Strona atakująca Siły, które zaatakowały Nalczyk, były zróżnicowane. Główne grupy bojowników stanowiły osoby wyznające salafizm, w tym członkowie Dżamaatu Jarmuk Anzora Astemirowa oraz Dżamaatu Talibanu Ilessa Gorczhanowa. W skład atakujących wchodzili także bojownicy z Frontu Kaukaskiego Sił Zbrojnych Czeczeńskiej Republiki Iczkerii, pod dowództwem Szamila Basajewa. Ich rola w ataku była jednak ograniczona, a bojownicy ci nie odegrali decydującej roli w przebiegu starć. Obserwatorzy zauważali, że bojownicy dzielili się na dwie grupy. Część z nich pochodziła z lasów i była uzbrojona w improwizowaną broń, natomiast inni bojownicy byli lepiej wyposażeni, co sugerowało, że atakowały dwie różne grupy: jedna działająca z zewnątrz, a druga w obrębie samego miasta. Szacuje się, że około jednej trzeciej napastników pochodziło z Nalczyka.