Ostatecznie jego koronnym instrumentem został saksofon altowy.

Uczęszczając do Roosevelt High School, grał w orkiestrze Phila Carreona, dla której też zaaranżował szereg utworów. W jej skład w różnym czasie wchodzili m.in. saksofoniści Herb Geller, Herbie Steward, Teddy Edwards i Warne Marsh, oraz puzoniści Jimmy Knepper i Billy Byers. W 1946 rozpoczął studia muzyczne w Los Angeles City College. Dokończył je w Los Angeles State College (Cal State LA), uzyskując dyplom w 1951. Niedługo potem jako alcista podjął pracę w big-bandzie Stana Kentona, z którym przez pół roku jeździł w trasy koncertowe. W 1952 musiał odejść z zespołu, otrzymał bowiem powołanie do U.S. Army. Został skierowany do kalifornijskiego Fortu Ord nad Zatoką Monterey, w którym grał w orkiestrze wojskowej. Poznał tam i dzięki jazzowi (grali razem w jam sessions) zaprzyjaźnił się z Clintem Eastwoodem, z którym później pracował przy realizacji wielu filmów. W 1954 zakończył służbę wojskową i powrócił do big-bandu Kentona. Przez pięć lat był czołowym solistą orkiestry oraz twórcą licznych aranżacji, które Kenton stale grał na koncertach oraz przedstawiał na płytach. W wolnym czasie występował także w klubach i nagrywał ze swoimi małymi zespołami. W 1959 opuścił skład orkiestry, odłożył saksofon i zajął się komponowaniem. Niemniej w latach 60.