Początki i rozprzestrzenianie się Dokładne pochodzenie teorii martwego Internetu jest trudne do ustalenia. W 2021 roku na forum Agora Road's Macintosh Café w sekcji ezoterycznej pojawił się wpis zatytułowany „Dead Internet Theory: Most Of The Internet Is Fake”, opublikowany przez użytkownika o pseudonimie IlluminatiPirate. Autor twierdził, że rozwija wcześniejsze wpisy z tego samego forum oraz z Wizardchan, co sprawiło, że termin ten zaczął być używany szerzej, poza początkowymi forami. Teoria zaczęła zyskiwać na popularności dzięki szerokiemu nagłośnieniu, między innymi na popularnych kanałach YouTube. Większą uwagę głównego nurtu zyskała dzięki artykułowi w The Atlantic zatytułowanemu „Maybe You Missed It, but the Internet 'Died' Five Years Ago”. Artykuł ten był szeroko cytowany w innych publikacjach na ten temat.
Twierdzenia Teoria opiera się na dwóch głównych założeniach: że organiczna aktywność ludzi w sieci została zastąpiona przez boty i algorytmicznie selekcjonowane wyniki wyszukiwania oraz że podmioty państwowe robią to w skoordynowany sposób, aby manipulować populacją.