Powiat tarnowski objął obszar o wielkości 362,8 km², zamieszkany przez 44 154 ludzi. Dla celów podatkowych podzielony był na 53 gmin katastralnych, w tym jedno miasto (Tarnów). Był jednym z dziesięciu powiatów w cyrkule tarnowskimAllgemeines Landes-Gesetz- und Regierungsblatt für das Kronland Galizien und Lodomerien mit den Herzogthümern Auschwitz und Zator und dem Großherzogthume Krakau. Jahrgang 1854, Lemberg 1855..
Po nadaniu Galicji autonomii oraz powołaniu samorządu gminnego i powiatowego w 1865 roku zlikwidowano cyrkuły. Ustawa z 12 sierpnia 1866 o obszarach dworskich zlikwidowała dominia, ustanawiając w ich miejsce obszary dworskie. Dotychczasowe powiaty utrzymały się do 1867 roku, w następstwie kolejnej reformy administracyjnej, przeprowadzonej na mocy ustawy z 23 stycznia 1867, ich liczbę zredukowano do 74. Obszar powiatu tarnowskiego wszedł wtedy prawie w całości w skład nowego powiatu tarnowskiego, oprócz okrojonej gminy Zakrzów, włączonej do nowego powiatu brzeskiegoVerordnung des Staatsministeriums vom 23 Jänner 1867 über die Reform des politischen Verwaltung in den Königreich Galizien und Lodomerien mit dem Großherzogtum Krakau und den Herzogtümern Auschwitz und Zator.