thumb|right|250px|Paryski dworzec kolejowy Gare Saint-Lazare – jeden z plenerów filmu (zdjęcie z okresu kiedy powstawał film)
Produkcja Film Jeana Renoira – czołowego przedstawiciela francuskiego realizmu, jednego z największych twórców światowego kina – był luźno opartą na literackim pierwowzorze adaptacją głośnej powieści Emila Zoli z 1890 roku pod tym samym tytułem. Reżyser przeniósł jej akcję z roku 1870 do współczesnej mu Francji lat 30. XX wieku oraz drastycznie zmienił jej fabułę i zawęził jej zakres.
Pomysłodawcą powstania Bestii ludzkiej był Robert Hakim, jeden z trzech braci Hakimów, francuskich producentów filmowych egipskiego pochodzenia. Zdobyli oni sławę dzięki sukcesowi wcześniejszego obrazu Pépé le Moko, którego byli producentami i w którym główną rolę zagrał Jean Gabin. Znając zamiłowanie aktora do kolei zaproponowali go do głównej roli. Scenariusz do filmu powstał zaledwie w 15 dni. Zdjęcia do filmu rozpoczęto w sierpniu 1938 roku. Miały one miejsce na trasie kolejowej Paryż-Hawr, paryskim dworcu kolejowym Gare Saint-Lazare i atelier w Billancourt.