Wieloletni działacz Partii Liberalnej i Liberalnych Demokratów. Pełnił funkcję przewodniczącego (1970–1974) i lidera (1974–1988) szkockiej odnogi PL oraz lidera szkockiego oddziału LD (1988–1994), zaś od 1988 do 1992 był wiceprezesem Liberalnych Demokratów. W latach 1964–1997 członek Izby Gmin z okręgów Inverness (1964–1983) i Inverness, Nairn and Lochaber (1983–1997), następnie w 1997 wykreowany parem dożywotnim jako baron Russell-Johnston of Minginish in Highlands. Był oddelegowany do Parlamentu Europejskiego (1973–1975, 1976–1979) i Zgromadzenia Parlamentarnego Rady Europy (1985–1986, 1987–2008), gdzie pełnił funkcję lidera frakcji liberałów (1994–1999) i przewodniczącego Zgromadzenia (1999–2002). W latach 90. zaangażowany w rozwiązanie konfliktu zbrojnego w byłej Jugosławii, uczestniczył m.in. w rozmowach pokojowych z Radovanem Karadziciem.
Od 1967 był żonaty z Joan Graham Menzies, mieli trzech synów. Zmarł w wyniku nowotworu. W 1985 uzyskał tytuł szlachecki. Odznaczony Odznaką Rycerza Kawalera i Orderem Krzyża Ziemi Maryjnej II klasy.
Przypisy