W 1996 roku liczebność personelu marynarki szacowano już na 46 tysięcy
XXI wiek W XXI wiek Korea Północna weszła z tymi samymi, przestarzałymi już okrętami nawodnymi i podwodnymi, w tym ponad 400 przybrzeżnymi torpedowymi, patrolowymi i rakietowymi. Korea Północna, nastawiona na konfrontację z Koreą Południową, przywiązywała jednak do rozwoju marynarki najmniejszą wagę spośród jej rodzajów sił zbrojnych. Zadaniem marynarki KAL była tylko obrona wybrzeża, a nadto operacje dywersyjne i infiltracyjne na południu. Organizacyjnie marynarka dzieli się na Flotę Wschodnią i Flotę Zachodnią, operujące na przeciwległych wybrzeżach kraju, z dowództwami i głównymi bazami odpowiednio w T’oejo-dong i Nampo. W 2015 roku liczebność personelu marynarki szacowano na 60 tysięcy plus poborowi.
Kontynuowano budowę przybrzeżnych okrętów podwodnych typu Sang-O, mogących służyć do przewozu nurków dla celów dywersyjnych, których w 2015 roku było aż 38, a nadto 6 powiększonego typu Sang-O II. Do celów dywersyjnych i szpiegowskich używane są też zaadaptowane trawlery rybackie. Jeden taki trawler 22 grudnia 2001 roku przez japońską Straż Obrony Wybrzeża. 26 marca 2010 roku najprawdopodobniej nieujawniony północnokoreański miniaturowy okręt podwodny niesprowokowany zatopił południowokoreańską korwetę „Chon An”.