Powieści Shriver opublikowała swoją pierwszą powieść The Female of the Species w 1987 roku. Mimo wydania pierwszej książki, pisarka przez pierwszą połowę kariery zmagała się z problemami finansowymi. Po utracie amerykańskiego wydawcy spędziła 12 lat na zawodowym marginesie, publikując tylko w Wielkiej Brytanii i otrzymując bardzo małe honoraria. Oszczędność, w której została wychowana przez rodziców, okazała się w tym okresie kluczowa; wspominała, że jej dieta składała się głównie z marchwi i taniego bułgarskiego wina.
W powieści The Bleeding Heart (1990) przeniosła akcję do Belfastu lat 80., wplatając wątki konfliktu w Irlandii Północnej w historię romansową. Inne wczesne utwory to Checker and the Derailleurs (1988), Game Control (1994), A Perfectly Good Family (1996) i Double Fault (1997).
Przełomem okazała się wydana w 2003 roku powieść Musimy porozmawiać o Kevinie (We Need to Talk About Kevin). Była to jej siódma powieść i pierwszy komercyjny sukces. Książka stała się międzynarodowym bestsellerem i zdobyła Orange Prize for Fiction. Rok 2007 był dla pisarki najlepszy finansowo – wtedy powieść przyniosła największe przychody, z których jednak prawie połowę pochłonęły podatki w Stanach Zjednoczonych.