Zasada działania Obrotnica zmienia ustawienie modułów w taki sposób, aby ograniczać odchylenie od kierunku padania promieniowania słonecznego, wykorzystując najczęściej opis położenia Słońca w układzie współrzędnych horyzontalnych (azymut i wysokość/elewacja). W praktyce stosuje się rozwiązania jednoosiowe lub dwuosiowe, zależnie od wymaganej funkcjonalności i opłacalności.
Podział Ze względu na liczbę osi ruchu: obrotnice jednoosiowe – ruch instalacji odbywa się w jednej osi (pionowej albo poziomej). obrotnice dwuosiowe – ruch odbywa się w dwóch osiach (pionowej i poziomej), co ułatwia ustawianie powierzchni modułów prostopadle do kierunku promieniowania.
W literaturze spotyka się także doprecyzowania dotyczące orientacji osi (np. systemy jednoosiowe poziome i pionowe oraz systemy dwuosiowe).
Ze względu na sposób sterowania: układ otwarty – pozycjonowanie jest realizowane na podstawie modelu (np. obliczeń astronomicznych). układ zamknięty – pozycjonowanie wykorzystuje sygnały z czujników światła. układ hybrydowy – łączy podejście otwarte i zamknięte.
Zastosowania Obrotnice solarne stosuje się przede wszystkim w instalacjach fotowoltaicznych montowanych na gruncie, a także w układach, w których oprócz modułów PV wykorzystuje się koncentrację promieniowania słonecznego.