Odbiór Stany Zjednoczone Film miał swoją premierę w Stanach Zjednoczonych w maju 1998 roku. Roger Ebert – czołowy krytyk Chicago Sun-Times pisał o nim w swojej recenzji, że "jest to kolejna godna szacunku adaptacja powieści Hugo, której brakuje pasji"Strona autorska Rogera Eberta. Odmiennego zdania była Janet Maslin z The New York Times, która w kolejnej adaptacji dzieła Hugo widziała "historię opowiedzianą w poważny i inteligentny sposób". Tygodnik Variety pisał entuzjastycznie: "trzecia amerykańska wersja klasycznej powieści Victora Hugo, Nędznicy Bille’a Augusta, jest bez wątpienia najpotężniejszą emocjonalnie i świetnie zrealizowaną produkcją tej historii".
Francja We Francji kolejna adaptacja narodowego dzieła nie wzbudziła entuzjazmu krytyków. Rozumiejąc trudność w przenoszeniu długiej i skomplikowanej powieści, zwracano uwagę na odstępstwa od literackiego pierwowzoru. "[...] możemy tylko pozostać grzecznie zirytowani przed narracją prowadzoną z żenującym profesjonalizmem, który przechodzi tak samo przez fikcyjność inscenizacji, jak przez ogólną interpretację, nie zawsze zbyt subtelną." – pisał Jérémy Ponthieux na łamach Écran Large.