Działalność polityczna Wstąpił do Partii Liberalnej w 1972. W kandydował do Izby Gmin z , nie uzyskując wówczas mandatu. W tym samym roku, również bez powodzenia, kandydował w wyborach do Parlamentu Europejskiego. W został po raz pierwszy wybrany do Izby Gmin z , w którym zastąpił Jo Grimonda (lidera Partii Liberalnej w latach 1956–1967). Uzyskiwał reelekcje poselskie z tego samego okręgu w kolejnych wyborach, w: , 1992 i 1997. W 1988, w wyniku zjednoczenia Partii Liberalnej z Partią Socjaldemokratyczną, stał się członkiem partii Liberalnych Demokratów. W latach 1992–2005 był liderem wchodzącej w jej skład Szkockiej Partii Liberalnych Demokratów (SPLD). Od 1988 do 1992 sprawował funkcję głównego whipa Liberalnych Demokratów w Izbie Gmin. Opowiadał się za zwiększaniem samodzielności krajów Zjednoczonego Królestwa i utworzeniem parlamentu w Szkocji, co nastąpiło w wyniku referendum z 1997. Uczestniczył w pracach przygotowujących reformę decentralizacyjną.
W 1999 kandydował w do Parlamentu Szkockiego. Zdobył wówczas mandat w okręgu wyborczym obejmującym Orkady. W został ponownie wybrany z tego samego okręgu.