Podstawa geodezyjna W standardach wojskowych współrzędne MGRS odnoszone są do elipsoidy odniesienia WGS 84 (World Geodetic System 1984). W praktyce kartografii wojskowej związanej ze standardami NATO wskazuje się m.in., że siatka MGRS opiera się na układzie UTM bazującym na elipsoidzie WGS 84. WGS 84 jest również opisywany jako podstawowy globalny układ odniesienia wykorzystywany m.in. przez NATO w zastosowaniach nawigacyjnych i pozycjonowaniu.
Podział na strefy Podobnie jak UTM, MGRS dzieli świat na 60 stref podłużnych o szerokości 6° długości geograficznej, numerowanych od 1 do 60. Dodatkowo obszar UTM dzieli się na pasy szerokości geograficznej oznaczone literami od C do X (z pominięciem liter I oraz O); pasy mają zwykle 8° wysokości, z wyjątkiem pasa X (12°). Połączenie numeru strefy podłużnej i litery pasa szerokości geograficznej tworzy oznaczenie strefy siatki (Grid Zone Designator, GZD), np. 34U.
UTM obejmuje obszar pomiędzy 84°N i 80°S, natomiast poza tym zakresem stosuje się układ UPS. Dla obszarów okołobiegunowych (poza obszarem UTM) w zapisie MGRS, zamiast numerów stref UTM, stosuje się oznaczenia literowe (A i B w pobliżu bieguna południowego oraz Y i Z w pobliżu bieguna północnego).
Terytorium Polski obejmowane są przez trzy strefy siatki MGRS (GZD): 33U, 34U i 35U.