Nie wszystkie utwory fantastyczne zawierające motywy wojny są zaliczane do fantastyki militarnej. Wskazuje się, że o przynależności do tego podgatunku decyduje nie tylko obecność konfliktu zbrojnego, lecz także sposób jego przedstawienia, w szczególności nacisk na realizm militarny, strukturę działań wojennych oraz perspektywę żołnierską. W konsekwencji dzieła takie jak Władca Pierścieni mogą zawierać rozbudowane wątki bitewne, lecz nie są zwykle klasyfikowane jako fantastyka militarna, ponieważ ich główny ciężar narracyjny nie koncentruje się na realistycznym odtworzeniu funkcjonowania wojska ani doświadczeniu wojny w sensie militarnym. W takich przypadkach wojna pełni raczej funkcję tła fabularnego lub elementu narracji epickiej, a nie przedmiotu szczegółowej analizy właściwej dla fantastyki militarnej.
Konwencja i odmiany Fantastyka militarna może występować w różnych odmianach fantastyki, w tym fantasy i science fiction. W zależności od konwencji nacisk może być kładziony na realizm militarny, refleksyjną analizę doświadczenia wojny albo elementy przygodowe i fabularne. Związane jest z tym spektrum między atrakcyjnością narracyjną a odpowiedzialnością za sposób przedstawiania przemocy i wojny oraz związanymi z tym stereotypami.