W literaturze przedmiotu pojęcie represji państwowych obejmuje m.in. nękanie, inwigilację, zakazy działalności, aresztowania, tortury oraz masowe zabijanie dokonywane przez funkcjonariuszy państwa lub podmioty z nim powiązane. W ujęciu represje polityczne nie ograniczają się do bezpośredniego użycia siły: mogą być ujmowane jako działania zwiększające koszt protestu, aktywizmu lub działalności ruchów społecznych. W opracowaniach dotyczących protestów wśród takich środków wymienia się m.in. nowe ustawy antyprotestowe, wykorzystywanie postępowań sądowych i karnych, działania policyjne, zatrzymania, przeszukania, infiltrację ruchów oraz groźby i zastraszanie. W analizach przestrzeni obywatelskiej opisywane są także regulacyjne i finansowe ograniczenia działalności organizacji społecznych, np. bariery rejestracyjne, obowiązki sprawozdawcze, utrudnianie dostępu do zasobów lub ograniczanie finansowania.