Sprawcy i cele Najczęściej analizowanym sprawcą represji politycznych jest państwo, zwłaszcza jego , policja, wojsko, służby specjalne, prokuratura, sądy lub administracja publiczna. W szerszym ujęciu represje mogą być jednak prowadzone także przez podmioty niepaństwowe, jeżeli działają one w interesie utrzymania określonego porządku władzy albo we współpracy z instytucjami państwowymi. W badaniach wskazano, że rządy mogą wykorzystywać nieformalne grupy zbrojne powiązane z państwem do zadań bezpieczeństwa i przemocy wobec przeciwników wewnętrznych, m.in. w celu obniżenia kosztów politycznych lub odsunięcia odpowiedzialności za represje.
Celem represji może być uniemożliwienie , zastraszenie przeciwników politycznych, osłabienie ruchów opozycyjnych, ograniczenie krytyki władz lub utrzymanie kontroli nad społeczeństwem. W systemach autorytarnych i totalitarnych represje polityczne są często trwałym elementem sprawowania władzy, lecz badania wskazują, że zarządzanie sprzeciwem i represyjne praktyki mogą pojawiać się także w systemach hybrydowych oraz demokratycznych.