W latach 1973–1980 był współpracownikiem, w okresie 1981–1991 kierownikiem grupy badawczej „Lingwistyka kognitywna” w Centralnym Instytucie Językoznawczym Akademii Nauk NRD. Habilitował się w Akademii Nauk w roku 1981, w 1985 został tamże profesorem lingwistyki teoretycznej. W latach 1992–1996 pełnił funkcję kierownika pracowni „Językoznawstwo strukturalne” w Towarzystwie Maxa Plancka. W roku 1993 został profesorem zwyczajnym Uniwersytetu Humboldtów w Berlinie. Współzałożyciel (rok 1993), od 1998 wiceprezydent Berlińsko-Brandenburskiej Akademii Nauk. W roku 2000 przeszedł na emeryturę.
Był redaktorem serii wydawniczej Studia grammaticaWilfried Kürschner (red.), Linguisten-Handbuch, Tübingen: Gunter Narr, 1994, s. 75..
Nagrody i wyróżnienia Na podstawie: Doktor honoris causa Uniwersytetu w Jenie (1992) Doktor honoris causa Uniwersytetu w Lipsku (2005) Honorowe wyróżnienia od uczelni i towarzystw zagranicznych. Badania naukowe Obszary badań naukowych: teoria języka, gramatyka generatywna, składnia i morfologia języka niemieckiego, fonologia, semantyka, psycholingwistyka, lingwistyka kognitywna.
Wybrane publikacje