Rozpowszechnienie publikacji na temat wykorzystania do latania gazów lżejszych od powietrza, jak i cięższych od powietrza pod koniec XIX wieku ugruntowało powszechne przekonanie o nieuchronności opracowania udanego sterowca.
17 listopada 1896 roku, tego samego dnia, w którym po raz pierwszy dostrzeżono tajemniczy sterowiec w Sacramento w Kalifornii, gazeta „” wydrukowała rzekomy telegram od nowojorskiego wynalazcy, który oznajmiał, że leci swoim sterowcem z Nowego Jorku do Kalifornii i dotrze tam w ciągu dwóch dni.
Najbardziej znane obserwacje tajemniczych sterowców rozpoczęły się w Kalifornii w 1896 roku. Następnie, na początku 1897 roku, z innych obszarów napływały raporty i relacje o podobnych obserwacjach, zazwyczaj przesuwając się na wschód USA. Chociaż większość świadków donosiła, że widziała jedynie światło lub grupę świateł poruszających się po nocnym niebie, niektóre relacje o tajemniczych sterowcach utrzymują, że na niektórych widać było pasażerów, a sporadycznie zgłaszano również spotkania z pilotem lub załogą. Pasażerowie ci często wydawali się być ludźmi, choć ich zachowanie, maniery i ubiór czasami uznawano za niezwykłe. Dodatkowo ci pasażerowie twierdzili, że pochodzą z planety Mars.