Termin „gospodarka cyfrowa” został spopularyzowany przez Dona Tapscotta w książce The Digital Economy: Rethinking Promise and Peril in the Age of Networked Intelligence z 1995 roku. W latach 90. XX wieku był początkowo wiązany przede wszystkim z rozwojem internetu, handlu elektronicznego i cyfryzacji informacji. Późniejsze ujęcia rozszerzyły zakres tego pojęcia. OECD wskazywała m.in. na znaczenie danych, aktywów niematerialnych i platform cyfrowych. Międzynarodowy Fundusz Walutowy odnosił cyfryzację do produkcji, konsumpcji, inwestycji, finansów i przepływów transgranicznych. UNCTAD akcentował rolę automatyzacji, robotyzacji, chmury obliczeniowej, big data i sztucznej inteligencji.
Definicje Gospodarka cyfrowa jest definiowana w różnym zakresie. W ujęciu wąskim obejmuje sektor technologii informacyjno-komunikacyjnych, w tym produkcję sprzętu i oprogramowania, telekomunikację, przetwarzanie danych, hosting oraz usługi cyfrowe. W ujęciu szerszym odnosi się do działalności gospodarczej zależnej od technologii cyfrowych. Najszersze definicje obejmują procesy gospodarcze przekształcane przez dane, sieci cyfrowe, algorytmy i infrastrukturę cyfrową.