Cory, zaintrygowany zagadką, zaczyna dociekać, kto mógł popełnić zbrodnię. Odkrywa przy tym coraz więcej faktów z życia mieszkańców Zephyr. Doświadczenia te sprawiają, że lato, w którym rozgrywa się akcja, staje się dla niego okresem przejścia z dzieciństwa w dorosłość. Chłopiec zaczyna dostrzegać zło jako realne zjawisko, a nie jedynie element filmów czy komiksów. Stopniowo uświadamia sobie złożoność świata dorosłych, w którym dobro i zło nie zawsze są jednoznaczne.
Tematyka i styl Chłopięce lata łączą elementy kryminału, powieści obyczajowej, thrillera oraz grozy. Główną osią fabularną jest zagadka morderstwa, która stanowi punkt wyjścia do przedstawienia procesu dorastania, utraty niewinności oraz odkrywania złożoności świata. Powieść podejmuje tematykę pamięci, magii dzieciństwa, przyjaźni, odpowiedzialności oraz przejścia z dzieciństwa w dorosłość.
Akcja powieści rozgrywa się w amerykańskim miasteczku lat 60. XX wieku, ukazanym jako niewielka społeczność, w której mieszkańcy pozostają ze sobą w bliskich relacjach. McCammon przedstawia zarówno pierwszoplanowych, jak i drugoplanowych bohaterów oraz odtwarza realia epoki.