Przedstawiciele są elementem fitoplanktonu wód pełnomorskich i przybrzeżnych. Z reguły żyją w rozproszeniu, jednak ich zagęszczenie może osiągać rozmiar zakwitu, w przypadku tego rodzaju nazywanego . Zakwitowi sprzyja skupianie się przy powierzchni wody. Czasem zakwit może być powodowany jednocześnie przez kilka gatunków tego rodzaju.
Zdolne są do wytwarzania substancji o działaniu allelopatycznym wobec innych glonów lub toksycznym wobec zwierząt, takich jak i in. Różne toksyny wytwarzane przez gatunki Karenia mają charakter neurotoksyczny, cytotoksyczny lub hemolityczny. Toksyny te prowadzą do masowych zatruć kręgowców, głównie ryb. Zdarzają się również zatrucia ptaków, żółwi i ssaków. Oddziaływanie na bezkręgowce jest zróżnicowane. Niektóre są odporne na toksyny wytwarzane przez przedstawicieli Karenia i akumulują je w ciele. Może to być przyczyną . Unoszone w aerozolu mogą powodować zaburzenia układu oddechowego opisywane jako grypopodobne. Polisacharydy uwalniane przez Karenia do wody przyczyniają się do powstawania sztywnej piany zasiedlanej przez bakterie. Zakwity powodowane przez Karenia mogą przybierać formę szkodliwego zakwitu, pośrednio przyczyniać się do śmierci ryb przez powodowanie przyduchy podczas obumierania.