Akcja pierwszego tomu rozpoczyna się podczas pogrzebu Lucette, żony Antoine'a. Po jej śmierci Antoine dowiaduje się, że kilkadziesiąt lat wcześniej miała romans z Armandem Garan-Servierem, właścicielem zakładu, w którym Antoine pracował. Wyrusza do Toskanii z zamiarem zemsty. Pierrot, Mimile i ciężarna wnuczka Antoine'a, Sophie, podążają za nim, próbując zapobiec tragedii.
Kolejne tomy rozwijają historie poszczególnych bohaterów i odsłaniają wydarzenia z ich przeszłości. Wątki współczesne przeplatają się z retrospekcjami dotyczącymi między innymi działalności anarchistycznej Pierrota, podróży Mimile'a, konfliktów pracowniczych Antoine'a oraz dzieciństwa i młodości całej trójki. Sophie prowadzi objazdowy teatr lalek, wychowuje córkę i stopniowo staje się równorzędną bohaterką serii.
Powstanie serii Lupano i Cauuet współpracowali wcześniej przy komiksowej serii fantastycznonaukowej L’Honneur des Tzarom. Pomysł na Stare zgredy rozwinął się z rozmów obu twórców o współczesnym społeczeństwie, przemianach politycznych i osobach starszych, które nie odpowiadały utrwalonym w kulturze popularnej wyobrażeniom o biernej i wycofanej starości. Cauuet podkreślał, że seria nie miała być opowieścią „o starości” lecz taką, w której główni bohaterowie są starzy.