Początki LIO są zwykle datowane na lata 40. XX wieku, niekiedy od Karty Atlantyckiej z 1941 roku. John Mearsheimer kwestionował to ujęcie, argumentując, że LIO powstał dopiero po zakończeniu zimnej wojny. Członkami założycielskimi były państwa Ameryki Północnej, Europy Zachodniej oraz Japonia, tworzące opartą na wspólnych wartościach wspólnotę bezpieczeństwa.
Natura i samo istnienie LIO są przedmiotem debaty naukowej. Aspekty ładu są podważane wewnątrz państw liberalnych przez populizm, protekcjonizm i natywizm, a z zewnątrz przez państwa autorytarne, illiberalne i niezadowolone ze swojej roli w polityce światowej. Za głównych rywali ładu uznaje się Chiny, Rosję, Iran, Koreę Północną oraz – od drugiej prezydentury Donalda Trumpa – także Stany Zjednoczone. Badacze wskazują, że LIO zawiera w sobie elementy mogące wywołać reakcję lub upadek. Według stanu na 2026 rok ład liberalny uznawany jest za poważnie obciążony, a komentatorzy zaczęli pytać, jak może wyglądać nowy przyszły ład międzynarodowy.