Projekt i budowa Objęcie tronu Cesarstwa Niemieckiego przez Wilhelma II w 1888 roku zapoczątkowało rozbudowę floty wojennej, niezbędnej do zdobycia i utrzymania zamorskich posiadłości. Oprócz budowy floty liniowej, mającej w przyszłości stanowić zagrożenie dla Royal Navy, konieczna była rozbudowa sił lekkich, przeznaczonych do służby patrolowej na wodach metropolii, reprezentowania niemieckiej bandery oraz obrony interesów Cesarstwa w koloniach. Do końca lat 80. XIX wieku zadania te wykonywały korwety o napędzie parowo-żaglowym, kanonierki i awiza. W latach 90. XIX wieku zbudowano nowe jednostki przeznaczone zarówno do służby kolonialnej, jak i do współdziałania z flotą krajową. Były to IV klasy typu , krążownik III klasy oraz awiza i . Na bazie ostatniego z wymienionych okrętów w latach 1895–1896 w biurze konstrukcyjnym Urzędu Marynarki Rzeszy opracowano projekt nowoczesnych krążowników IV klasy, zdolnych zarówno do operowania z flotą liniową, jak i do służby kolonialnej. Projekt przewidywał nieco większą wyporność, prędkość 20 węzłów oraz uzbrojenie porównywalne z o wiele droższym „Gefionem” i został zaakceptowany przez kierownictwo Kaiserliche Marine.