Nazwa nawiązuje do filmu Gry wojenne z 1983 roku, w którym Las Vegas jest jednym z celów ataku nuklearnego, oraz do wojskowej skali gotowości obronnej DEFCON; człon „DEF” odpowiada też literom przypisanym cyfrze 3 na klawiaturze telefonu, co jest ukłonem w stronę phreakerów. W drugim roku liczba uczestników się podwoiła i zjazd zaczęto organizować corocznie. W latach poprzedzających pandemię COVID-19 przyciągał 25–28 tysięcy osób, a edycja z 2019 roku – rekordowe około 30 tysięcy. W 2020 roku, z powodu pandemii, zjazd odbył się wyłącznie w formie zdalnej pod nazwą DEF CON Safe Mode.
Formuła Program obejmuje wystąpienia oraz liczne konkursy. Najbardziej znany to trwający 72 godziny turniej (CTF), w którym zespoły przejmują i bronią serwerów; inne to Hacker Jeopardy, teleturniej rozgrywany przed kilkutysięczną publicznością, oraz Spot the Fed – zabawa w wyłapywanie agentów federalnych wśród uczestników. Zwycięzcy najtrudniejszych konkursów otrzymują tzw. czarną odznakę.