Są to dwunożne, mięsożerne gady, w pozycji stojącej mierzą zazwyczaj od około 3,5 do 4,5 m wysokości, mają szorstką, łuskowatą skórę, parę zakrzywionych rogów i kilka cech humanoidalnych. Mają również pięć palców z pazurami i przeciwstawnymi kciukami. Przybierają zgarbioną postawę, a ich łapy mają sierpowate pazury, podobne do tych, jakie miały welociraptory. Szpony śmierci mają przerażającą reputację, ponieważ zwykle należą do najsilniejszych wrogów w świecie gry.
Po śmierci Mistrza populacja szponów śmierci wzrosła, pojawiły się też różne ich odmiany, co zróżnicowało rozgrywkę. Samce alfa, matriarchy i albinotyczne szpony śmierci wyłoniły się jako część nowej hierarchii. Społeczność niezwykle inteligentnych szponów śmierci, potrafiących posługiwać się podstawową mową, została pokazana w grze Fallout 2, nie pojawiły się jednak w późniejszych odsłonach serii, poza mobilnym spin-offem . Występuje w nim Kura, daleki krewny postaci Gorisa z gry Fallout 2, co wykazuje ich ekspansję na zachodnie wybrzeże.