thumb|Herbert Spencer w wieku 46 lat. W wieku 17 lat zaczął pracować przy budowie kolei w Londynie i Gloucester. Pracował tam z przerwami w latach 1837–1847 i w tym czasie opracował kilka wynalazków (w 1838 urządzenie mierzące szybkość pociągów) i rozwiązań racjonalizatorskich. W 1842 rozpoczął publikować teksty, początkowo mające charakter publicystyczny i polemiczny. W latach 1848–1853 pracował jako redaktor techniczny (adiustator) w The Economist. Dzięki temu miał kontakt z czołowymi umysłami epoki (m.in. Charlesem Darwinem, Johnem Stuartem Millem, Thomasem Carlylem, Thomasem Henrym Huxleyem czy George Eliot).
W 1851 opublikował Social Statics, co uczyniło go osobą publiczną. Od tego czasu systematycznie rozwijał swój system filozoficzny. Kiedy w 1853 otrzymał spadek po stryju, mógł zrezygnować z pracy zawodowej, skupiając się na działalności intelektualnej. Od lat 80. XIX w. był rozpoznawanym autorem, jednym z wpływowych intelektualistów swoich czasów. Należał do założonego przez Thomasa Huxleya Klubu X, zrzeszającego 9 największych uczonych o poglądach liberalnych i ewolucjonistycznych. Za życia Spencera na świecie sprzedano milion egzemplarzy jego dzieł .