Służba Okręt wszedł do służby we flocie rosyjskiej 15 stycznia 1901 (2 stycznia jul.), po czym w maju popłynął do Rosji. We wrześniu tego roku został skierowany przez Kanał Sueski na Daleki Wschód i w marcu 1902 przypłynął do bazy floty rosyjskiej w Port Artur, wchodząc w skład Eskadry Oceanu Spokojnego. W marcu 1903 dowództwo objął komandor Wsiewołod F. Rudniew. W styczniu 1904 roku „Wariag” został wysłany do koreańskiego portu Czemulpo (obecnie Incheon) jako okręt stacjonujący tam w celu reprezentacji interesów rosyjskich.

thumb|Uszkodzony „Wariag”, z przechyłem, po bitwie pod Czemulpo thumb|Płonący „Wariag” w porcie Czemulpo thumb|„Wariag” w japońskiej służbie jako „Sōya” Z chwilą rozpoczęcia przez Japonię wojny z Rosją, 9 lutego 1904 „Wariag” został zablokowany w Czemulpo przez eskadrę 6 krążowników japońskich. Odrzucając możliwość poddania się, dowódca „Wariaga”, kapitan Wsiewołod Rudniew, wypłynął z portu wraz ze starą kanonierką i podjął walkę z przeważającym przeciwnikiem. „Wariag” otrzymał 12–14 trafień i utracił 33 zabitych i 97 rannych członków załogi. Po godzinnej walce, nie mając szans na przedarcie się, uszkodzony „Wariag” powrócił na redę portu, gdzie został samozatopiony przez załogę.