Z pancernikiem „Hiei”, świecącym reflektorami i z japońskimi niszczycielami podjęły z kolei nierówną walkę na najbliższe odległości 4 czołowe amerykańskie niszczyciele. W efekcie chaotycznej walki, zatopione zostały amerykańskie niszczyciele USS „Laffey” i „Cushing” (zatonął następnego dnia) oraz japoński „Akatsuki”. Jednakże, niszczyciele wyrządziły też ogniem swoich dział kaliber 127 mm pożary w nadbudówkach „Hiei”, strzelały ponadto torpedami, które z uwagi na niewielką odległość nie zdążyły uzbroić się przed trafieniem w cel.
W tym czasie amerykańskie krążowniki ciężkie nawiązały walkę z japońskimi niszczycielami. Bitwa przybrała chaotyczny obrót, czego wyrazem było między innymi to, że krążownik „San Francisco” omyłkowo ciężko ostrzelał uszkodzoną już „Atlantę”. Po chwili „San Francisco” ujrzał pancernik „Hiei” i oba okręty otworzyły do siebie ogień z najbliższej odległości, wynoszącej zaledwie około 2 km. Do walki następnie dołączył krążownik ciężki „Portland” i pozostałe japońskie ciężkie okręty. „San Francisco” został poważnie uszkodzony (47 pociskami, w tym 12 kalibru 356 mm), śmierć poniosło jego dowództwo włącznie z admirałem Callaghanem. Dowództwo po nim przejął siódmy w kolejce kmdr Bruce McCandless.