Olajuwon swoimi zbiórkami i blokami zwrócił na siebie uwagę agentów poszukujących talentów dla amerykańskich uczelni. Haakem podobnie jak jego brat Kaka z Anglii, wyjechał do USA, aby podjąć naukę na którymś z tamtejszych uniwersytetów.
Uniwersytet w Houston thumb|left|200px|Olajuwon w barwach Houston Cougars. Spośród pięciu uniwersytetów, Olajuwon wybrał University of Houston. Trener Lewis powiedział reporterom, że Olajuwon nie będzie odgrywał większej roli w zespole i że nie przypuszcza on, aby kiedykolwiek stał się czołowym graczem uczelnianym. To zmobilizowało Olajuwona i zaczął trenować nad poprawą swoich umiejętności.
W krótkim czasie Olajuwon i Drexler doprowadzili zespół Houston Cougars trzy razy z rzędu do Final Four, lecz ani razu nie udało im się wywalczyć tytułu mistrzowskiego. W tym czasie znani byli pod nazwą „Phi-Slama-Jama”. Phi – bo takim słówkiem kwitowali występy na parkietach rywali, Slama-Jama od ulubionego sposobu zdobywania punktów i ulubionej muzyki, jazzu.