Był katolikiem, a warunkiem przyjęcia na tę uczelnię było podpisanie 39 artykułów Kościoła Anglikańskiego. W 1850 podjął naukę w Uniwersytet w Monachium pod okiem profesora Ignaza von Dollingera, znawcy dziejów Kościoła i teologa, kapelana na dworze króla Bawarii, Ludwika II. Nie ukończył jednak tych studiów.
Między 1853 a 1857 rokiem odbył wiele podróży, m.in. do Stanów Zjednoczonych, Rosji i Rzymu. Zwłaszcza ostatnia podróż wpłynęła na jego sposób patrzenia na świat. Zobaczył jak różni się jego wyobrażenie o Stolicy Apostolskiej od rzeczywistości. Bardzo krytykował zasady działania Państwa Kościelnego. Zawiodła go zmiana postawy papieża Piusa IX, który wkraczał do Stolicy Piotrowej jako liberał, z czasem jego poglądy poszły w kierunku ultramontańskim.
Po powrocie do Wielkiej Brytanii w 1858 roku został współwłaścicielem pisma „The Rambler” wraz z Richardem Simpsonem. Dwumiesięcznik ten był otwarty na odważne teksty. Acton marzył o podniesieniu poziomu dyskusji o Kościele. W 1862 roku opublikował esej „Nationality”. Uważał nacjonalizm za zagrożenie dla uniwersalistycznej misji Kościoła, ponieważ ustanawia on państwo narodowe jako instytucję domagającą się najwyższej czci.