Kariera Mając sześć lat była statystką jako Sharon Anne, córka Maggie (w tej roli jej matka Diane Ladd) w dramacie kryminalnym Josepha Sargenta Biała błyskawica (White Lightning, 1973) z Burtem Reynoldsem. W wieku siedmiu lat wystąpiła cameo w dramacie Martina Scorsese Alicja już tu nie mieszka (Alice Doesn't Live Here Anymore, 1974) z Ellen Burstyn jako dziewczynka jedząca lody ze stożka w jadalni (zjadła 26 stożków na 26 ujęć). Jako 13-latka została obsadzona w roli Debbie w dramacie młodzieżowym Adriana Lyne’a Lisice (Foxes, 1980) z Jodie Foster. W 1982 została najmłodszą zdobywczynią Miss Złotego Globu.
Studiowała aktorstwo w Lee Strasberg Theatre and Film Institute. W komedii muzycznej Lou Adlera Przed państwem: The Fabulous Stains (Ladies and Gentlemen, The Fabulous Stains, 1982) pojawiła się jako Jessica McNeil, kuzynka głównej bohaterki granej przez Diane Lane. Po udziale w dreszczowcu Grizzly 2: Revenge (1983) jako Tina z Johnem Rhysem-Daviesem i Charliem Sheenem oraz komediodramacie Arthura Hillera Nauczyciele (Teachers, 1984) w roli Diane Warren z Nickiem Nolte, Morganem Freemanem i JoBeth Williams, zyskała uznanie krytyków dzięki kreacji Diany Adams, niewidomej dziewczyny, która staje się zainteresowaniem „Rocky’ego” (Eric Stoltz) w dramacie biograficznym Petera Bogdanovicha Maska (Mask, 1985) z udziałem Cher.