Poglądy Tylor zajmował się przede wszystkim genezą kultury (podał jedną z pierwszych jej definicji) i religii. Był jednym z twórców ewolucjonizmu w naukach społecznych. Sądził, że pierwotną formą religii jest animizm, czyli wiara w istoty duchowe (spiritual beings), stanowiący podstawę wszystkich systemów religijnych, w tym monoteizmu. Tylor wniósł również znaczący wkład w rozwój teorii przeżytków kulturowych.
Kultura Edward Tylor podał pierwszą antropologiczną definicję kultury. W swoim największym dziele Cywilizacja pierwotna kulturę opisuje następująco:
Definicja zaproponowana przez Tylora weszła do kanonu antropologii, ale jest też szeroko stosowana w innych naukach społecznych i humanistycznych. Tylor traktował kulturę jako złożoną całość, którą można rozłożyć na czynniki składowe (których przykłady wymienia), mogące być przedmiotem odrębnych badań. Dzięki temu, pojęcie kultury stało się pojęciem osiowym, wokół którego obracały się wszystkie nauki humanistyczne. Zgodnie z tą definicją kultura jest nabywana na drodze uczenia się;