po studiach rozpoczął pracę zawodową w przemyśle ciężkim na wschodzie Ukrainy..
Działalność polityczna i kariera wojskowa W 1923 roku wstąpił do Komsomołu, a w 1929 lub 1931 do Wszechzwiązkowej Komunistycznej Partii (bolszewików).. W latach 1935–1936 odbył służbę wojskową służąc jako komisarz polityczny w fabryce czołgów. W 1936 roku został dyrektorem Dnieprodzierżyńskiego Technikum Hutniczego, którego był absolwentem. W 1936 roku został przeniesiony przez partię do pracy w Dniepropietrowsku. W 1939 roku został sekretarzem Dniepropietrowskiego Komitetu Partii.
II wojna światowa thumb|Dokument potwierdzający tożsamość Leonida Breżniewa z jego zdjęciem z 1941 r. Zdjęcie z ekspozycji w Muzeum Historii Ukrainy w II Wojnie Światowej w Kijowie. Kiedy Niemcy napadły na Związek Radziecki w dniu 22 czerwca 1941 roku, Breżniew – podobnie jak większość urzędników partii średniego szczebla – został natychmiastowo zmobilizowany. Wchodził on w skład grupy do zadań specjalnych Rady Wojennej Frontu Południowego, która w myśl pierwotnych założeń miała brać udział w narzucaniu Rumunii systemu komunistycznego po planowanym przez Stalina ataku ZSRR na Niemcy i Rumunię. Pracował przy ewakuacji ośrodków przemysłowych Dniepropietrowska na wschód ZSRR. Akcja udała się, a ewakuacja nastąpiła przed zajęciem miasta przez III Rzeszę 26 sierpnia.