Warto zaznaczyć, że nowa fala najprawdopodobniej powstała w USA, w Europie zaś była przypisywana brytyjskim i niemieckim zespołom wykonującym muzykę post-punkową, natomiast we Francji zamiast new wave przyjął się termin cold wave. W Polsce obowiązywały jednocześnie dwa terminy: nowa fala i zimna fala. Z czasem „new wave” stał się terminem określającym bardziej ambitnych przedstawicieli punk rocka, którzy tworzyli złożone i inteligentniejsze kompozycje np. Talking Heads, czy Swans. Jedną z form ewolucyjnych zimnej fali jest rock gotycki – styl zapoczątkowany przez zespół Bauhaus, czy też dark wave, w wykonaniu chociażby Clan of Xymox.
Muzyka i teksty Zimna fala opiera się na wyeksponowanym rytmicznym brzmieniu perkusji i gitary basowej wspomaganymi mrocznymi partiami gitary, a także instrumentów klawiszowych. Ponadto cold wave charakteryzuje się prostymi, powtarzanymi, oszczędnymi motywami z bardzo ascetyczną grą instrumentów perkusyjnych, opartą często jedynie na kilku powtarzalnych sekwencjach.