W wyborach samorządowych w 2002 został wybrany na prezydenta Kielc (w ramach centroprawicowego ruchu Porozumienie Samorządowe). Zaprzysiężono go 19 listopada tego samego roku. W następnych wyborach w 2006 ponownie wystartował z ramienia PS (przy poparciu wszystkich środowisk prawicowych). Zwyciężył już w pierwszej turze, zdobywając 47 325 głosów (71,98% poparcia). W wyborach w 2010 również wygrał w pierwszej turze, startując jako kandydat PS, uzyskując 58,66% głosów (tym razem konkurując m.in. z kandydatami PiS i PO, otrzymując natomiast poparcie SDPL). W 2014 ponownie zwyciężył w pierwszej turze (startował z ramienia PS, przy poparciu PiS i jego sojuszniczych partii), otrzymując 55,69% głosów.
W październiku 2015 został członkiem Narodowej Rady Rozwoju powołanej przez prezydenta Andrzeja Dudę, w której zasiadał do 2025. W listopadzie 2017 został jednym z doradców partii Porozumienie do spraw samorządu, pozostając osobą bezpartyjną. W wyborach w 2018 ponownie ubiegał się o urząd prezydenta, kandydując z własnego komitetu z poparciem PiS.