γυψ gups, γυπος gupos „sęp”. Epitet gatunkowy: „ubrany w żałobę”, od ater „czarny”.
Podgatunki Międzynarodowy Komitet Ornitologiczny (IOC) i autorzy AviList uznają C. atratus za gatunek monotypowy, z kolei autorzy Handbook of the Birds of the World wyróżniają trzy podgatunki: C. a. atratus (Bechstein, 1793) – południowe i wschodnie USA oraz północny Meksyk. C. a. brasiliensis (Bonaparte, 1850) – tropikalny Meksyk, Ameryka Centralna, północna i wschodnia Ameryka Południowa na południe po środkową Argentynę (prowincja Río Negro). C. a. foetens (M.H.C. Lichtenstein, 1817) – zachodnia Ameryka Południowa na południe po środkowe Chile (północny region Aysén) i południową Argentynę (południowo-zachodnia prowincja Santa Cruz).
250px|mały|Sępnik czarny sfotografowany w Panamie Morfologia Wymiary Długość ciała 56–74 cm; masa ciała 1100–1940 g; rozpiętość skrzydeł 133–160 cm. Wygląd Najmniejszy z kondorów. Upierzenie całego ciała czarne. Skrzydła szerokie, ogon krótki. Nieopierzona, łupkowoszara głowa.