Przy zatruciach śmiertelnych dochodzi do śpiączki, drgawek i bezpośrednią przyczyną zgonu są ciężkie uszkodzenia organów miąższowych i ośrodkowego układu nerwowego.
Główne objawy zatrucia po spożyciu świeżej rośliny są z reguły łagodne i obejmują: wymioty ból brzucha biegunkę
W przypadku przedawkowania preparatów doustnych zawierających wyciąg z żywotnika zachodniego objawy są poważniejsze i obejmują dodatkowo: podrażnienie błony śluzowej żołądka i jelit ból głowy nerwowe pobudzenie drgawki uszkodzenie wątroby i nerek prowadzące do zaburzeń metabolicznych fatalnych w skutkach arytmię krwawienie mięśnia sercowego mocne i długotrwałe skurcze, w tym maciczne śmiertelny bezdech, gdy duża ilość tujonu dostanie się do układu krwionośnego
W medycynie ludowej wyciąg z żywotnika zachodniego był stosowany jako środek wywołujący aborcję. Badania nie potwierdziły działania aborcyjnego żywotnika, ani innych roślin zawierających tujon. Odwary z żywotnika były tradycyjnie stosowane w tym celu (najprawdopodobniej razem z jałowcem sabińskim), często prowadząc do zgonu kobiety, gdyż mocne i długotrwałe skurcze macicy występują, dopiero gdy dojdzie do śmiertelnego zatrucia.