Wzrost świadomości znaczenia molestowania seksualnego był związany z drugą falą feminizmu. Feministki poświęcały szczególną uwagę zagadnieniu przemocy wobec kobiet. Na określenie zachowań nazywanych później jako „molestowanie seksualne” używano różnych terminów takich jak: „przymus seksualny”, „zastraszanie seksualne”, „nadużycia seksualne”. W 1975 roku działaczki organizacji Working Women United, która udzielała pomocy prawnej ofiarom molestowania w miejscu pracy zdecydowały się konsekwentnie używać terminu „molestowanie seksualne” ().
Rodzaje Można wyróżnić pięć rodzajów molestowania seksualnego w miejscu pracy: molestowanie ze względu na tożsamość społeczno-kulturową () – ogólne uwagi o charakterze seksistowskim, np. obraźliwe komentarze, wyśmiewanie tego, że kobiety jako grupa nie mają kwalifikacji do pewnego zawodu. Jest to kategoria szczególna, ponieważ nie zawiera elementów stricte seksualnych; zachowania uwodzicielskie; łapówka seksualna, czyli nakłanianie do zachowań seksualnych w zamian za obietnice nagrody; zmuszanie do aktów seksualnych przy pomocy groźby; narzucanie się zachowaniami o charakterze seksualnym czy napaść seksualna (np.