Kolejowe sygnały świetlne są używane przede wszystkim do poinformowania maszynisty o możliwości jazdy lub jej braku oraz ewentualnym ograniczeniu prędkości, względnie uprzedzenia, że takie sygnały nastąpią.
Sygnały świetlne, w przeciwieństwie do kształtowych, są możliwe do stosowania zarówno w dzień, jak i w porze nocnej. Podawane są za pomocą urządzeń sklasyfikowanych jako: semafory i ich powtarzacze tarcze ostrzegawcze i tarcze ostrzegawcze przejazdowe tarcze manewrowe tarcze rozrządowe sygnalizatory dające sygnały przy próbie hamulców zespolonych sygnalizatory sygnału zastępczego
Sygnalizatory Obszar działania urządzeń, a przede wszystkim istnienie skrajni, spowodował wykształcenie charakterystycznych rodzajów sygnalizatorów świetlnych: w formie słupa (zwykle malowanego w odpowiednie barwy), na którym umocowana jest głowica z komorami świetlnymi (od jednej do pięciu, wyjątkowo sześć). Dodatkowo pod głowicą semafora mogą znajdować się sygnalizatory złożone z pasów świetlnych. jako sygnalizator karzełkowy umieszczony nisko przy podłożu, w miejscach gdzie umieszczenie sygnalizatora pełnowymiarowego spowodowałoby naruszenie skrajni.