Historia Początek mały|451x451px|Sowa Minerwy umieszczona na książce była emblematem używanym przez Bawarskich iluminatów w ich stopniu „Minerval”. Adam Weishaupt (1748–1830) został profesorem prawa kanonicznego i na w 1773 r. Był jedynym profesorem nieklerykalnym w instytucji prowadzonej przez Zakon Jezuitów, rozwiązany przez papieża Klemensa XIV w 1773 r. Jezuici z Ingolstadt nadal zachowali powiązania i pewną władzę na Uniwersytecie, który ciągle uważali za własny. Podejmowali ciągłe próby udaremnienia i zdyskredytowania nieklerykalnego personelu, szczególnie gdy materiały szkoleniowe zawierały wszystko, co uważali za liberalne lub protestanckie. Weishaupt stał się głęboko antyklerykalny, postanawiając szerzyć ideały Oświecenia (Aufklärung) poprzez tajne stowarzyszenie podobnie myślących osób.
Uważając, że masoneria jest droga i nie jest otwarta na swoje pomysły, założył własne społeczeństwo, które miało mieć system stopni oparty na tych z masonerii, ale z własnym programem. Jego pierwotna nazwa dla nowego stowarzyszenia brzmiała „Liga Idealistów (niem.: Bund der Perfektibilisten), lub Przymierze Doskonałości „Covenant of Perfectibility (Perfectibilists)”;