Swoją późniejszą działalnością książę Naka-no-Ōe zyskał sobie poparcie rodu Soga, co przypieczętował małżeństwem z córką jednego z jego członków, Soga-no-Kurayamada. Po śmierci swojego wuja cesarza Kōtoku w 654 roku miał objąć tron, jednak zrzekł się korony na rzecz swej matki, która została cesarzową po raz drugi, przyjmując imię Saimei. Naka-no-Ōe miał jednak duży wpływ na sprawowanie władzy przez matkę.

W 661 roku pokierował sprzymierzonymi wojskami japońskimi i koreańskiego królestwa Baekje przeciw innemu królestwu koreańskiemu Silla (patrz: Kōgyoku). Po śmierci matki w tym samym roku postanowił, że nie zostanie intronizowany, dopóki nie rozstrzygnie się wojna przeciwko temu królestwu. Przez dwa lata Naka-no-Ōe kierował wojskami w Korei. W 663, kiedy zakończyła się rozstrzygająca bitwa, Naka-no-Ōe powrócił do Japonii i został intronizowany na cesarza w wieku 37 lat. Przyjął cesarskie imię Tenji (Tenchi).

W 663 roku Tenji ustanowił pierwszy znany dziś historykom kodeks prawny w historii Japonii.

Tenji zapisał się w historii Japonii jako dobry i zaradny władca. Zmarł w 672 w wieku zaledwie 46 lat. Miał wiele żon, konkubin i kochanek;