Kariera Po ekranowym debiucie w roli srogiego Chipa Dillera w komedii Johna Landisa Menażeria (Animal House, 1978) zagrał na scenie off-Broadwayu w spektaklach: Odzyskać dziecko (Getting Out, 1978), Album (1980) i Forty Deuce (1982) jako Ricky. Po raz pierwszy pojawił się na małym ekranie w dwóch operach mydlanych CBS: Poszukiwanie jutra (Search for Tomorrow, 1979) w roli Todda Adamsona i Guiding Light (1980–1981) jako T.J. „Tim” Werner. Zebrał znakomite recenzje za postać sarkastycznego Timothy’ego Fenwicka w tragikomedii Barry’ego Levinsona Diner (1982). W 1982 zdobył nagrodę Obie za kreację Franka Wozniaka w spektaklu Paula Rudnicka Biedne małe owieczki (Poor Little Lambs).
W 1983 zadebiutował na Broadwayu w roli Phila McCanna w przedstawieniu Słabi chłopcy (The Slab Boys) u boku Seana Penna i Vala Kilmera. Przełomem w jego karierze okazała się kreacja Rena McCormicka, nastolatka z Chicago w dramacie muzycznym Footloose (1984).