ojciec jako kucharz, a matka jako gospodyni. Rodzice nadali mu na imię Chan Kong-Sang (co oznacza: „urodzony w Hongkongu”). Kiedy miał 7 lat, jego rodzice przenieśli się do Australii, aby znaleźć nowe miejsca pracy w ambasadzie amerykańskiej. Ćwiczył kung-fu od najmłodszych lat. W wieku siedmiu lat uczęszczał do Chinese Opera Institute (COI) z internatem. Przez następne 10 lat Chan studiował sztuki walki, pantomimę, dramat, taniec, akrobacje i śpiew. Nauka i ćwiczenia trwały 19 godzin dziennie. Poznał tam Sammo Hunga i Yuena Biao. Był poddany surowej dyscyplinie, w tym karom cielesnym za słabe wyniki.
Kariera filmowca W wieku ośmiu lat podczas pobytu w Chińskiej Akademii Dramatu wraz z jej członkami, zadebiutował w hongkońskim filmie Big and Little Wong Tin Bar (1962) i pojawił się w wielu filmach muzycznych. Następnie wystąpił w grupie The Seven Little Fortunes.
W 1971 zagrał główną rolę w filmie Guang dong xiao lao hu. Nie zagrał w nim jednak do końca z powodu cięć budżetowych. W 1972 nawiązał współpracę z Bruce’em Lee. Wystąpił w dwóch filmach (m.in. w Wejściu smoka) jako kaskader i statysta.