obecnie: Société nationale des chemins de fer tunisiens), urodzonym w Geli na Sycylii. Jej ojczystymi językami były francuski, tunezyjski arabski oraz sycylijski – język jej rodziców. Nie mówiła po włosku, dopóki nie zaczęła występować w filmach włoskich.
Cardinale uczyła się w szkole św. Józefa od Objawienia w Kartaginie, do której uczęszczała wraz ze swoją młodszą siostrą, Blanche. Następnie uczęszczała do Koledżu im. Paula Cambona () przy rue de Marseille w Tunisie, który ukończyła z zamiarem wykonywania zawodu nauczycielki. Gdy była nastolatką, była określana jako „cicha, dziwna i dzika”. Podobnie jak inne dziewczyny z jej pokolenia była zafascynowana Brigitte Bardot, która w tamtym okresie zyskała dużą popularność dzięki roli w filmie I Bóg stworzył kobietę z 1956 roku (w reżyserii Rogera Vadima).
Kariera Lata 50. „Najpiękniejsza Włoszka w Tunezji” Pierwszym filmem Cardinale, w którym wystąpiła (wraz z kolegami z klasy) był krótkometrażowy (18-minutowy) obraz francuskiego reżysera René Vautiera, Anneaux d’or, z powodzeniem zaprezentowany podczas 9. Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Berlinie, gdzie został uhonorowany Nagrodą dla najlepszego krótkometrażowego filmu młodzieżowego ().