Pracował w sklepie spożywczym, ale naciski lokalnego herszta powiązanego z Czarną Ręką, Massima Fanucciego, zmusiły właściciela do zatrudnienia bratanka mafiosa na miejsce Corleone.
W 1919 roku dokonał pierwszego morderstwa, zabijając dona Fanucciego, który próbował wymusić od niego haracz. Od tamtej pory mieszkańcy dzielnicy zaczęli go szanować, ale zarazem bać się i przybywali do niego z prośbą o pomoc. Na tym zaczął budować swoją potęgę i rodzinę mafijną, działając pod przykrywką firmy Genco Oil (nazwaną na cześć Genca Abbandando). Podczas podróży w rodzinne strony w roku 1925, z pomocą dona Tommasinia, zabił nożem mordercę swojej rodziny, dona Ciccia.
Podczas prohibicji rodzina Corleone wzbogaciła się na handlu alkoholem. W tym czasie Don Vito poznał innych donów, którzy z nim współdziałali, m.in. Hymana Rotha, ale popadł w konflikt z rodziną Ala Capone, który jednak nie przerodził się w wojnę (Capone ze względu na szacunek i strach przed Corleone nie zaatakował go). W tym też czasie stracił kontakt z rodziną – jego syn Michael zbuntował się (w końcu w roku 1941 po ataku na Pearl Harbor porzucił college i zaciągnął do armii, co większość uznała za zdradę), syn Santino nie chciał się uczyć i w wojnie w roku 1935 pomiędzy Pięcioma Rodzinami (Stracci, Barzini, Cuneo, Tattaglia i Corleone) został dowódcą.