Pobierał lekcje aktorstwa pod kierunkiem Roberta Carnegie w Playhouse West. Ukończył też Columbia University`s MFA Writing Program w Nowym Jorku. W wieku dziewiętnastu lat pracował na nocnej zmianie w sieci restauracji McDonald’s.
Uczęszczał do Warren Wilson College i prywatnej szkoły malarskiej University`s Tisch School of the Arts, a jego prace były wystawiane w galeriach w Los Angeles, obrazy przedstawiające Złe postacie z kreskówek kupili między innymi Tom DeLonge i Sharon Stone.
Kariera left|thumb|310x310px|James Franco (2007) W 1997 po raz pierwszy trafił na mały ekran jako Brian w jednym z odcinków serialu USA Network Niebieski Pacyfik (Pacific Blue) – pt. „Problemy sercowe” (Matters of the Heart) z Rickiem Rossovichem. Następnie wystąpił jako Greg w krótkometrażowej komedii telewizyjnej Warner Bros. Television 1973 (1998) u boku Bena Fostera oraz dwóch produkcjach NBC: serialu Portret zabójcy (Profiler, 1999) i miniserialu kryminalnym Policyjna odznaka (To Serve and Protect, 1999) jako Matt Carr z udziałem Joanny Cassidy i Johna Corbetta. Zadebiutował na kinowym ekranie w melodramacie Ten pierwszy raz (Never Been Kissed, 1999) z Drew Barrymore i Davidem Arquette.