Kariera Aktorka zadebiutowała w operze mydlanej stacji ABC pt. Ryan’s Hope w 1975 roku. Również tego roku wcielała się w rolę Emily Webb w sztuce Our Town na deskach American Shakespeare Theatre w Stratford w stanie Connecticut. W listopadzie 1978 roku wystąpiła w „Triangle”, jednym z odcinków serialu Dallas, w roli ambitnej piosenkarki country Garnet McGee. Następnie, w latach 1979-1980, występowała w roli Kate Columbo w serialu Mrs. Columbo, będącym spin-offem serialu detektywistycznego Columbo. Rola została napisana specjalnie dla Kate Mulgrew, a sam serial został anulowany po 13 odcinkach z powodu niskiej oglądalności.
W 1981 roku wystąpiła u boku Richarda Burtona i Nicolasa Claya w filmie Lovespell w reżyserii Toma Donovana, w którym wcieliła się w rolę irlandzkiej księżniczki Izoldy, która rzuca zaklęcie na króla Kornwalii Marka i jego siostrzeńca Tristana.
W tym samym roku pojawiła się wraz z Pierce’em Brosnanem w sześciogodzinnym miniserialu pt. Manions of America, którego fabuła dotyczyła życia irlandzkich imigrantów w Stanach Zjednoczonych w XIX wieku. W 1985 zagrała rolę major Rayner Fleming w filmie Remo: Nieuzbrojony i niebezpieczny, a rok później wystąpiła w serialach telewizyjnych Zdrówko!