Służba thumb|Amerykański A-7 Corsair lądujący na „Ark Royal”, 1976 Pierwszą krótką podróż okręt odbył w czerwcu 1955 do Gibraltaru. We wrześniu 1955 na „Ark Royal” zaokrętowano lotnictwo pokładowe i wkrótce potem okręt osiągnął gotowość operacyjną. W październiku 1955 okręt zawinął na Maltę, a w marcu 1956 powrócił do Wielkiej Brytanii i w kwietniu po raz pierwszy został wycofany na remont połączony z modyfikacjami, po którym wrócił do służby 1 listopada 1956. „Ark Royal” uczestniczył w licznych ćwiczeniach Royal Navy oraz flot NATO, lecz nie uczestniczył w działaniach bojowych (między innymi, podczas kryzysu sueskiego znajdował się w przebudowie). W czerwcu 1957 odwiedził USA, na obchody 350-lecia założenia Jamestown. Operowały z niego wówczas w ramach ćwiczeń samoloty amerykańskie z USS „Saratoga” (F2H Banshee, F9F Cougar, AD-6 Skyraider, FJ-3 Fury, F4D Skyray). Podczas ćwiczeń NATO w 1958 lądowały na nim samoloty amerykańskie A4D Skyhawk i naddźwiękowe F8U Crusader.