Niektórzy narciarze pokonują dłuższe trasy, wykorzystując namioty i sprzęt turystyczny, podczas gdy inni biegają na stosunkowo krótkich szlakach, utrzymywanych przez kurorty narciarskie.
W sporcie biegi narciarskie są jedną z trudniejszych konkurencji wytrzymałościowych, angażującą wszystkie główne partie mięśni. Sport ten, obok wioślarstwa i pływania prowadzi do spalania największej ilości kalorii w jednostce czasu. Nowoczesne zawody w biegach narciarskich dostosowane są do wymagań publiczności. Pierwszą tego typu zmianą było wprowadzenie konkurencji sprinterskich w Pucharze Świata w biegach narciarskich, zimowych igrzyskach olimpijskich oraz na mistrzostwach świata. Później powstały biegi ze startu wspólnego, sprinterskie, pościgowe i sztafetowe.
Konkurencje sportowe i ich dystanse (zimowe igrzyska olimpijskie, mistrzostwa świata w narciarstwie alpejskim i klasycznym, Puchar Świata, zawody FIS):
sprint indywidualny i drużynowy: 1-1,8 km bieg ze startu interwałowego: 10 km skiathlon: 10 km techniką klasyczną, 10 km techniką łyżwową (dowolną) sztafeta: 4 x 7,5 km bieg ze startu wspólnego: 50 km Dla Pucharu Świata odległości ustalane są co roku.
Do 2022 dystanse w konkurencjach były różne dla kobiet i mężczyzn.