Sam termin „fan fiction” wystąpił w języku angielskim już w latach 30. XX wieku, jednak jego znaczenie było nieco inne niż dziś. W najwcześniejszych znanych użyciach (m.in. w fanzinach „Fantascience” i „Le Zombie”) termin ten oznaczał amatorskie opowiadania science fiction, w przeciwieństwie do opowiadań „profesjonalnych”. Z kolei w wydanej w 1944 roku Fancyclopedii, słowniku żargonu fanów, termin ten zdefiniowano jako opowiadania o fanach i autorach fantastyki – choć definicja zaznacza, że „niekiedy pojawiają się w nich słynne postacie z opowiadań fantastyczno-naukowych”.
Kultura fan fiction w dzisiejszym znaczeniu ma swój początek w latach 60. XX w., kiedy to w fanzinach zaczęły pojawiać się opowiadania osadzone w światach popularnych seriali, takich jak Star Trek i Kryptonim U.N.C.L.E.. Upowszechnienie się Internetu spowodowało gwałtowny wzrost popularności fan fiction. W 1998 roku powstała strona internetowa , która do dziś stanowi jedno z najpopularniejszych miejsc do publikacji fanfików.